Kristen Anne Bell néven látta meg a napvilágot a Michigan állambeli Huntington Woodsban 1980. július 18-án. Apja Tom Bell, anyja Lorelei Bell. A szülei elváltak, mikor Kristen két éves volt. Apja újranősült, és Kristennek két féltestvére született: Sara és Jody.

A Huntington általános iskolában tanult, ahol énekelt és táncolt is. A Shrine katolikus középiskolába ment, miután elvégezte az általánost, ott csatlakozott a dráma- és zeneklubhoz. Iskolai színdarabokban szerepelt, többek között az Óz, a nagy varázsló vagy a Hegedűs a háztetőn előadásokban. Az érettségi után New Yorkba ment, ahol a New York-i Egyetemen elvégezte a Tisch School of the Arts-t.

2001-ben debütált a Broadwayn, játszott a Tom Sawyer kalandjai, illetve a Hair című musicalekben. Játszott néhány filmben, de az igazán nagy áttörést a 2004-ben induló sorozatával érte el. A Veronica Mars 3 évadot élt meg, Kristennek pedig világhírnevet hozott. Azóta számtalan filmben csillogtathatta meg a tudását, 2012 óta pedig ismét egy sorozatban, a Gátlástalanokban kapott főszerepet.

Kevin Mann producerrel 2007-ben öt év együttlét után szakítottak. 2008-ban hozta nyilvánosságra kapcsolatát Dax Shepard színésszel, akivel 2013. október 13-án házasodtak össze. Kristen 2013 márciusában adott életet első gyermeküknek, akit Lincoln Bell Shepard névre kereszteltek.